Deus marinho, filho do Oceano e de Tetis ou, segundo uma tradição mais corrente, de Fênice e de Netuno. Tendo sido encarregado da guarda do rebanho paterno, composto de grande peixes, focas, etc., recebeu, em paga, o privilégio de conhecer o futuro; mas negava-se a fazer predições e só respondia a consultas à custa de violências. Para fugir às instâncias dos consulentes, mudava caprichosamente de forma, transformando-se em leão, leopardo, dragão, serpente, árvore e até fogo. Menelau, rei de Esparta, querendo saber em que lugar se achava oculta a sua esposa Helena, raptada por Páris, aconselhou-se com a jovem Eidotea, filha de Proteu, e, de acordo com as instruções dela recebidas, supreendeu-o no sono, precipitou-se sobre ele, e o amarrou fortemente. Proteu mudou de forma; mas, vendo-se cada vez mais apertado, convenceu-se da inutilidade de qualquer resistência e revelou o segredo. Com o mesmo artifício, o pastor Aristeu conseguiu a indicação dos meios de reparar o seu enxame de abelhas destruído pelas ninfas: Proteu aconselhou-o então a imolar quatro touros e, consumado esse sacrifício, surgiu, das entranhas das vítimas, um novo enxame ( vide Aristeu ).