Héracles dos gregos, gigante filho de Alcmene, que houvera de Júpiter disfarçado no seu legítimo esposo, Anfitrião, que se achava ausente na guerra de Tebas. Ao nascer, Júpiter, para torná-lo imortal, aproximou-o dos seios de Juno, quando esta deusa dormia, e fê-lo mamar. A criança sugou com tal violência, que o leite da deusa continuou a correr depois da mamada; e as gotas caídas formaram, no céu, a via láctea e, na terra, a flor de lis. Foi Hércules o mais célebre dos heróis da mitologia greco-romana, símbolo do homem em luta com forças da natureza. Desde que nasceu teve de vencer as perseguições da ciumenta Juno. Assim é que, apenas com alguns dias de existência, estrangulou, a mãos desarmadas, duas serpentes que a deusa mandara ao seu berço para o devorarem. Quando homem, salientou-se pela sua musculatura de aço e invencível força. Tendo, em acesso de loucura, assassinado sua mulher Megéra, e os filhos dela havidos, Hércules foi a Delfos e consultou Apolo sobre o meio de expiar esse crime. Respondendo, o oráculo aconselhou-o a servir, durante nove anos, ao seu primo Euristeu, rei lendário de Micenas e de Tirinto. Apresentando-se ao serviço, o rei, insinuado por Juno, que não cessava de perseguir os filhos adulterinos de Júpiter, impôs-lhe, com oculta intenção de eliminá-lo, doze perigosíssimas tarefas, das quais o herói saiu vitorioso. Assim é que:

1º No Peloponeso, estrangulou o famoso leão, terror do vale de Neméa, e, tirando proveito da façanha, cobriu seus ombros com a pele do animal, tornando-os invulneráveis;

2º matou a Hidra_de_Lerna, monstro de sete cabeças, flagelo de Argélida, e as suas flechas, mergulhadas no sangue da vítima, daí por diante, só produziam feridas mortais;

3º capturou vivo o javali de Eurimanto que assolava os arredores. Euristeu ao ver o animal no ombro do herói, teve tal pavor, que foi se ocultar sob uma cuba de bronze;

4º alcançou, na carreira, a corça de pés de bronze;

5º matou, a flechadas, as aves do lago Estínfale ( Stymphale ), monstros cujas asas, cabeça e bico eram de ferro, e que, pelo seu gigantesco tamanho, interceptavam, no vôo, os raios do sol;

6º subjugou o touro de Creta, terror da cidade, mandado por Netuno contra Minos;

7º castigou o sanguinário Diómedes, filho de Marte, possuidor de cavalos que vomitavam fumo e fogo, e aos quais ele dava a comer os estrangeiros que a tempestade arrolava à costa do seu país. O herói subjugou-o e o entregou à voracidade dos furiosos animais;

8º guerreou e venceu as amazonas, raptou-lhes a rainha Hipólita, e apossou-se do cinturão mágico que lhe cingia a cintura;

9º limpou, em um dia, os currais de Aúgias, que continham três mil bois e que, havia trinta anos, não se limpavam;

10º matou o gigante Gerion, monstro de seis corpos e seis asas, e tomou-lhe os bois que se achavam guardados por um cão de duas cabeças, e um dragão de sete;

11º colheu os pomos de ouro do jardim das Hespérides, depois de matar o dragão de cem cabeças que os guardava. Segundo alguns, o dragão foi morto por Atlas, a seu pedido, e, durante o trabalho, ele sustentou o mundo nos ombros; e

12º desceu ao palácio de Hades, nos infernos, e de lá trouxe, vivo, Cérbero - célebre cão trifauce.

Depois de todos esses trabalhos, Hércules entregou-se, espontaneamente, a muitos outros, na defesa dos oprimidos: matou, no Egito, o tirano Busíris que cruelmente sacrificava todos os estrangeiros que aportavam aos seus Estados; tendo encontrado Prometeu acorrentado, por ordem de Júpiter, no cume do Cáucaso, entregue à voracidade de um abutre que lhe devorava fígado, libertou-o; estrangulou o gigante Anteu que, em luta, recuperava a força sempre que conseguia tocar, com os pés, o solo, etc... Entre as façanhas de Hércules, conta-se ainda haver ele separado os montes Calpe ( da Espanha ) e Ábila ( da África ), que antes se achavam unidos, abrindo assim o estreito de Gibraltar. Depois disso, ele disputou com o terrível Aquelos, a posse de Dejanira, filha de Eneu, rei da Etólia. Como a princesa lhe desse preferência, Aquelos, furioso, tranformou-se em serpente, e investiu contra ele; repelido, tranformou-se em touro, e de novo arremeteu; mas o herói enfrentou-o, pela segunda vez, quebrou-lhe os chifres, e desposou Dejanira. Em seguida, tendo de atravessar o rio Eveno, pediu ao Centauro Nesso que conduzisse Dejanira ao ombro, enquanto ele faria a travessia a nado. No meio do caminho, tendo Nesso se recordado de uma injúria que outrora lhe fora dirigida por Hércules, resolveu, por vingança, raptar-lhe a esposa, passando, com esse intuito, a galopar rio acima. O herói, tendo percebido as suas intenções, aguardou que ele alcançasse terra firme, e então atravessou-lhe o coração com uma das flechas envenenadas. Nesso tombou, e, ao expirar, deu a Dejanira a sua túnica manchada do sangue envenenado, convencendo-a de que seria, para ela, um precioso talismã, com a virtude de restituir-lhe o esposo, se este viesse, em qualquer tempo, a abandoná-la. Mais tarde, Hércules apaixonou-se pela sedutora Iole, e se dispunha a desposá-la, quando recebeu de Dejanira, como presente de núpcias, a túnica ensangüentada, e, ao vestí-la, o veneno infiltrou-se-lhe no corpo; louco de dores, ele quis arrancá-la, mas o tecido achava-se de tal forma aderido às suas carnes, que estas lhe saíam aos pedaços. Vendo-se perdido, o herói ateou uma fogueira e lançou-se às chamas. Logo que as línguas de fogo começaram a serpentear no espaço, ouviu-se o rebumbar do trovão. Era Júpiter que arrebatava seu filho para o Olimpo, onde, na doce tranqüilidade, recebeu Hebe em casamento.