Deus frígio, que a mitologia grega reduziu a uma espécie de jogral do Olimpo, era filho de Mercúrio ou de Pan e de um ninfa. Homem gordo, barrigudo, peludo, de grande nariz arrebitado, alegre e sempre bêbado, seguia, montado em um asno, o cortejo de Baco, de quem foi aio e companheiro; sátiros e bacantes amparavam-lhe o corpo cambaleante. Quando não se achava embriagado, era Sileno um grande sábio e, como tal, ajudou a educação de Baco, tinha o dom da inspiração profética, e revelou a Midas o segredo da vida humana. É geralmente representado cavalgando o seu asno ou marchando a pé, a passos vacilantes, apoiado num bastão ou num tirso, empunhando uma taça de vinho, que ele constantemente enche e esvazia, e tendo sobre a cabeça uma coroa de heras. Virgílio apresenta-o dominado pela embriaguez e cantando a origem do mundo.